Действующие чемпионы Европы встречались в квалификации с ГДР и Уэльсом . Квалификация прошла гладко, решающая игра для групповой победы состоялась 12 ноября 1969 года в Риме против ГДР и могла быть выиграна со счетом 3: 0.
В предварительном раунде итальянцев убедить не удалось. В первой игре шведы проиграли 1: 0 ранним голом Доменгини. Две другие игры с Уругваем и новичком чемпионата мира Израилем закончились нулевой ничьей, но Италии удалось обеспечить первое место в группе после поражения Уругвая от Швеции.
В четвертьфинале Италия встречалась с Мексикой. Мексиканцы начали лучше и через четверть часа вырвались вперед. Буквально через несколько минут хозяева могли сыграть со счетом 2: 0, но Борха попал только в перекладину. Ранее подвергавшиеся резкой критике итальянцы стали играть все лучше и лучше и забили на 26-й минуте игры, когда мексиканский капитан направил удар Бонинсенья в свои ворота. Squadra Azzurra доминировала во втором тайме, и благодаря голам Ривы и вышедшего на замену Риверы итальянцы выиграли 4-1 и вышли в полуфинал.
Полуфиналы между Италией и Федеративной Республикой Германия вошли в историю как игра века , но эта игра началась совершенно незаметно: итальянцы вырвались вперед через семь минут и защищали его до дополнительного времени во втором тайме, когда Карл Из всех, кто играл в Италии, Хайнц Шнеллингер сумел сравнять счет. Первый гол Герда Мюллера в дополнительное время смог сравнять счет через несколько минут, прежде чем Рива восстановила лидерство итальянцев незадолго до перерыва. Во втором тайме немцы снова сравняли счет, но Ривера чуть не забил взамен 4: 3. Благодаря этой победе Италия впервые за 32 года вышла в финал чемпионата мира.
В финале Италия могла угнаться за бразильцами только в первом тайме, во втором тайме, все еще ослабевшие после полуфинала с Германией, они развалились и были вынуждены принять три гола. Несмотря на поражение, второе место стало самым большим успехом с момента завоевания титула на чемпионате мира 1938 года во Франции .