Действие романа разворачивается в коммунистическом утопическом будущем 32 века. Человечество колонизировало всю солнечную систему и теперь впервые пытается отправиться в другую солнечную систему.
227 мужчин и женщин, включая главного героя, собираются на космическом корабле Геа, чтобы отправиться в систему Альфа Центавра . Путешествие занимает много лет и вызывает у космонавтов психологический стресс.
По пути астронавты наткнулись на древний пережиток холодной войны: космический корабль НАТО, оснащенный оружием массового поражения, который стал жертвой аварии и веками дрейфовал в космосе.
На планете в системе Проксима Центавра экспедиция обнаруживает следы органической жизни, и главный герой остается на месте, чтобы исследовать их, в то время как Геа летит на поиски происхождения этой жизни. Затем главный герой узнает по радио, что корабль установил контакт с развитой цивилизацией в системе Альфа Центавра .
Цензура и критика
Когда роман был впервые опубликован, его части подверглись цензуре. Лем раскритиковал подвергнутую цензуре версию, назвав ее чрезмерно оптимистичным представлением коммунизма. Полная версия не была опубликована до 1990-х годов.